CETRI
Por Ivan Briscoe y Glaeldys González – openDemocracy
El 9 de agosto, sólo 11 días antes de la primera vuelta de las elecciones presidenciales en Ecuador, uno de los principales candidatos, Fernando Villavicencio, fue asesinado a tiros cuando salía de un mitin de campaña en el norte de la capital. Incluso en una región del mundo que lleva mucho tiempo luchando contra el crimen organizado y la violencia del narcotráfico, los asesinatos de políticos de alto nivel se han convertido en una rareza ; para Ecuador, un país que en el pasado ha sido conocido por su relativa calma, el asesinato aparece como especialmente chocante.
Desde las elecciones colombianas de 1990, en las que el jefe del cartel de Medellín, Pablo Escobar, ejerció su poderío y cuatro candidatos presidenciales acabaron muertos, no se había desarrollado una campaña política nacional bajo semejante manto de miedo.
Los posibles motivos del asesinato, probablemente orquestado por un grupo criminal reacio al duro enfoque de seguridad de Villavicencio, no son difíciles de discernir. Antiguo periodista de investigación, Villavicencio se había ganado la enemistad de ex presidentes y altos funcionarios del Estado por denunciar la corrupción y los negocios sucios. Había contribuido a desvelar una operación secreta de vigilancia del Estado, así como un fondo electoral ilícito que beneficiaba al movimiento político del ex presidente Rafael Correa. Y presentaba una campaña popular a la presidencia, con la promesa de salvar el país y « acabar con la mafia ».
Sin embargo, el asesinato fue una manifestación sorprendente de hasta qué punto Ecuador ha descendido a la anarquía. Entre 2020 y 2022, la tasa de asesinatos del país aumentó un 245%. A lo largo de este año, se han producido otros asesinatos políticos, incluidos los de dos candidatos a las elecciones locales de febrero, así como el del alcalde de Manta y un concejal de Durán, ambos en la costa del Pacífico. Y los atentados se han extendido desde las ciudades costeras, donde se concentra el narcotráfico, hasta la capital, con un atentado con coche bomba que sacudió el corazón de Quito a finales de agosto.
Tal vez lo más desconcertante sea que Ecuador parece estar desmintiendo una de las suposiciones habituales de los responsables de seguridad y los expertos en narcotráfico : que los jefes del crimen de América Latina evitan los ataques frontales al Estado.
En las tres décadas transcurridas desde que Escobar fuera abatido por la policía en una azotea de Medellín en 1993, las numerosas organizaciones criminales de la región se han abstenido en general de atacar a las autoridades de alto nivel por el peligro de desencadenar una represión más amplia. En lugar de ello, han preferido cooptar o aterrorizar a policías, jueces y funcionarios locales y ejercer su autoridad sobre comunidades concretas. Pero quizás porque el Estado ecuatoriano es tan débil, las organizaciones criminales del país han abandonado esta moderación.
Ahora, la crisis de seguridad amenaza con ensombrecer la segunda vuelta de las elecciones del 15 de octubre. Gane quien gane, Luisa González, del partido de izquierdas Revolución Ciudadana, y Daniel Noboa, empresario de centro-derecha e hijo de un antiguo candidato presidencial, se enfrentará a la urgente tarea de evitar que el país caiga en el caos. Sin embargo, debido a las complicadas causas de la crisis, es poco probable que las políticas de línea dura aplicadas por otros líderes latinoamericanos funcionen en Ecuador. La forma en que el nuevo presidente maneje la situación podría tener consecuencias de gran alcance para toda la región.
Costa de cocaína
La epidemia de violencia en Ecuador se ha extendido a una velocidad alarmante. Cada año desde 2020, el número de muertes violentas casi se ha duplicado ; los homicidios de este año ya van camino de superar el récord de 4.824 del año pasado. Tales picos de derramamiento de sangre no son desconocidos en América Latina : las morgues de la ciudad fronteriza mexicana de Ciudad Juárez, por ejemplo, se desbordaron en 2009 en medio de una violenta lucha entre grupos rivales.
Pero es mucho más sorprendente en Ecuador, un país que no tiene grandes movimientos guerrilleros internos ni un historial de producción de drogas. A mediados de la década de 2010, era un relativo oasis de paz en la región, con sólo cinco homicidios por cada 100.000 habitantes. Ahora, va camino de convertirse en el país más violento
Más de la mitad de los asesinatos en Ecuador tienen lugar en las provincias costeras de Guayas, Esmeraldas, El Oro y Manabí. No es ningún secreto lo que atrae a los grupos delictivos a esta zona : los puertos del país en el Océano Pacífico -especialmente el de Guayaquil, la ciudad más poblada del país- se han convertido en una ruta principal para la exportación de cocaína latinoamericana a Europa y Estados Unidos.
Para los grupos de narcotraficantes, el envío de contrabando en contenedores marítimos es eficaz, requiere pocos intermediarios y a menudo escapa a la detección. Se siguen confiscando grandes cantidades de droga : en 2022 se incautaron en Amberes, uno de los mayores puertos de Europa, la asombrosa cantidad de 110 toneladas de cocaína, con un valor estimado en la calle de al menos 5.300 millones de dólares. Pero sigue filtrándose mucha más.
La seguridad portuaria en Ecuador es laxa. En Guayaquil, la instalación completa de escáneres electrónicos, utilizados en muchos puertos internacionales para detectar contrabando y drogas, se ha visto frenada por diversos retrasos mal explicados, dejando que un equipo de perros haga todo lo posible por olfatear las sustancias ilícitas.
Las fuerzas criminales tampoco han tenido piedad a la hora de obligar a los trabajadores portuarios a trabajar para ellos. En junio, un empleado del puerto contó a su familia que un grupo de traficantes le presionaba para que introdujera drogas en las zonas de carga ; una semana después, él y otros cuatro trabajadores fueron masacrados por hombres armados.
En esencia, el control de los puertos se ha convertido en una parte esencial del modelo de negocio de los narcotraficantes ecuatorianos, al igual que el control de la frontera sur de Estados Unidos lo es para sus homólogos mexicanos. Al dominar estas zonas y garantizar el paso seguro de los cargamentos de cocaína procedentes de Colombia y Perú, los grupos de traficantes pueden obtener pingües beneficios del mercado internacional.
Un narcotraficante colombiano condenado declaró al International Crisis Group en agosto que el transporte era la parte más cara del tráfico de drogas. « Así que si puedes sacar el producto de forma segura y cerca del punto de salida, es lo mejor », afirmó.
El asesinato de Villavicencio, candidato a la presidencia, podría estar relacionado con los esfuerzos de las bandas de narcotraficantes por controlar el transporte marítimo ecuatoriano. En su campaña, Villavicencio había propuesto un plan para imponer el control militar de los puertos. Christian Zurita -un periodista que trabajó estrechamente con Villavicencio y ocupó su lugar en la primera vuelta de las elecciones presidenciales, en las que quedó tercero- ha conjeturado que el asesinato fue una respuesta a ese plan.
Pandillas y armas en Guayaquil
El rápido ascenso de Ecuador en el tráfico transnacional de drogas no sólo se debe a su acceso al Pacífico. Al igual que en otros frentes de violencia más recientes de América Latina -ciertas ciudades antes pacíficas de México, el puerto de Rosario en Argentina, partes de Panamá y Costa Rica-, el país se ha visto atrapado entre las fuerzas del mercado internacional y el creciente desempleo y deterioro económico.
Lo primero está desviando más rutas de suministro de drogas hacia suelo ecuatoriano, mientras que lo segundo ha alimentado el reclutamiento de bandas y la violencia. Entre estas fuerzas se encuentra un Estado que a menudo se ha mostrado ajeno, distraído o simplemente corrupto.
En 2016, cuando Colombia llegó a un acuerdo de paz con las Fuerzas Armadas Revolucionarias de Colombia, o FARC, el grupo guerrillero de décadas de antigüedad, los narcotraficantes colombianos no vieron ninguna razón para detener su comercio. Casi todos los cultivos de coca del país, el mayor productor mundial de la hoja en bruto, se habían trasladado ya a provincias fronterizas, sobre todo Nariño y Putumayo (junto a Ecuador) y Norte de Santander (en la frontera con Venezuela).
A medida que se acercaba el final de las conversaciones de paz, las promesas gubernamentales de pagos para arrancar los cultivos de coca impulsaron el aumento de la producción en estas zonas, ya que los campesinos buscaban sacar provecho antes de que las medidas entraran en vigor. Mientras tanto, los grupos armados rivales competían por hacerse con los antiguos territorios de las FARC.
En aquel momento, Ecuador disfrutaba de un descenso sostenido de la violencia bajo el gobierno del Presidente Correa, gracias en gran parte al crecimiento económico, a un fuerte aumento de la población carcelaria y a los esfuerzos por pacificar una generación anterior de bandas urbanas despenalizándolas y ayudando a sus miembros a conseguir un empleo legal.
En aquellos años, las bandas ecuatorianas tenían menos vínculos con el narcotráfico internacional y con los jefes encarcelados, y la reinserción de sus miembros en la sociedad civil parecía ofrecer un camino prometedor.
Pero las ganancias fueron transitorias. Las fronteras de Ecuador siguieron siendo porosas, y su economía, que se había dolarizado en 2000 para evitar la caída libre económica, se convirtió en un lugar atractivo para que los grupos criminales aparcaran dinero sucio.
Hace una década, hablando desde la oscura esquina de un restaurante de Guayaquil, una destacada figura pública enumeró para uno de nosotros (Briscoe), todos los negocios y políticos locales que eran apuntalados por el dinero de la droga. La « permisividad lucrativa » entre criminales y élites, dijo, era la nueva forma de hacer negocios de la ciudad. Una encuesta publicada en marzo de 2023 reveló que los tribunales ecuatorianos sólo dictaban una media de tres sentencias al año por delitos de blanqueo de dinero.
En agosto, el Presidente de Colombia, Gustavo Petro, observó que una franja de diez kilómetros en la frontera entre Colombia y Ecuador se había convertido en el mayor centro de producción de cocaína del mundo. Gran parte de ella se destina a los puertos de Ecuador y luego a Europa, ya que la demanda en Estados Unidos se ha desplazado hacia el fentanilo. Según los expertos en seguridad, numerosos narcotraficantes se han beneficiado de la transformación de Ecuador en un centro de narcotráfico.
Grupos albaneses, colombianos y mexicanos se han aliado con bandas locales para almacenar y transportar cargamentos de droga, transmitiendo sus propias luchas intestinas a Ecuador, donde las bandas más poderosas, Los Choneros y Los Lobos, están enfrentadas.
Según la policía, un gran porcentaje de los asesinatos se debe ahora a enfrentamientos en los que participan unos ocho grupos locales que operan en el país. Pero la caída en la narcoviolencia también se ha visto favorecida por la crisis social y económica. Pensemos en Guayaquil, una ciudad que se enfrenta al aumento de la pobreza y el consumo de drogas junto con la violencia de las bandas.
La demanda local de drogas duras y nocivas, muchas de ellas « cortadas » o adulteradas con otras sustancias, se ha convertido en una de las señas de identidad de la espiral delictiva de la ciudad. Alrededor del 60% de sus jóvenes han declarado que es fácil comprar drogas, entre ellas la « H », una mezcla altamente adictiva de heroína y cualquier cosa, desde cemento hasta veneno para ratas, que se vende a un dólar el gramo ; el « plo-plo », una mezcla de pasta de coca y bicarbonato de sodio ; y el « crispy », una mezcla de marihuana y cocaína.
Otro síntoma de la decadencia del país se encuentra en sus violentas prisiones. Más de 450 reclusos han sido asesinados desde 2021. En agosto, el gobierno anunció que la policía y las fuerzas armadas se habían incautado de 96 armas de fuego, más de 26.000 cartuchos y ocho granadas del Complejo Penitenciario del Guayas, el más peligroso de Ecuador. Las tomas de rehenes de guardias penitenciarios y policías también se han vuelto alarmantemente frecuentes.
Mientras tanto, la estrategia de seguridad del gobierno ha sido lamentablemente ineficaz. El presidente Lenín Moreno, que sucedió a Correa en el cargo de 2017 a 2021, recortó drásticamente el gasto estatal en seguridad como parte de un acuerdo con el Fondo Monetario Internacional. A su vez, el sucesor de Moreno, el conservador Guillermo Lasso, ha declarado diez estados de emergencia, ha permitido a los ciudadanos usar armas en defensa propia y ha pasado por seis directores de prisiones y cuatro ministros del Interior.
Pero poco se ha hecho para frenar la corrupción en las cárceles, la policía y el servicio de aduanas. La creciente insatisfacción pública con las condiciones económicas y las políticas del gobierno condujo a protestas masivas en 2019 y 2022, así como a esfuerzos para destituir a Lasso. En resumen, el gobierno no solo no ha logrado articular una política eficaz contra la delincuencia, sino que muchos funcionarios parecen poco comprometidos con la causa.
Los límites del puño de hierro
Ahora que ha afectado directamente a la élite política de Ecuador, la violenta lucha entre las bandas criminales del país supone una amenaza para el propio mandato del Estado y ha desatado la alarma en toda la región. Por una parte, la presunta implicación de la banda de Los Lobos en la muerte de Villavicencio -y la lucha de este grupo por la supremacía con Los Choneros, cuyo líder fue trasladado a una cárcel de máxima seguridad poco después del asesinato por sus amenazas contra el candidato- indica que las guerras entre bandas han alcanzado tal intensidad que ahora se utiliza a figuras de alto nivel como peones para las represalias. Pero también demuestra que el Estado se ha debilitado tanto que los culpables supusieron que había poco riesgo de represalias.
En la campaña para la ronda final de las elecciones presidenciales de este mes, los candidatos rivales González y Noboa han adoptado un enfoque híbrido de la seguridad. Han propuesto fortalecer la policía, reafirmar el control sobre las prisiones, reforzar la prevención comunitaria y abordar las causas socioeconómicas de la violencia, aunque Noboa también ha dicho que desplegaría el ejército para proteger puertos, carreteras y fronteras.
Sin embargo, a pesar de la violencia generalizada, los candidatos que defendían políticas de mano dura, como el ex militar Jan Topic, obtuvieron resultados relativamente malos, lo que sugiere que el controvertido enfoque de « mano dura » adoptado por el Presidente salvadoreño Nayib Bukele suscita escaso interés entre el público.
Como resultado de sus políticas, el encarcelamiento masivo de presuntos miembros de bandas ha provocado un descenso de las tasas de homicidio en El Salvador, pero a costa de un aumento de los abusos contra los derechos humanos y del hacinamiento en las cárceles, así como de una excesiva concentración del poder ejecutivo.
Aun así, el próximo presidente, una vez en el cargo, puede verse tentado a adoptar un enfoque similar al de Bukele. En zonas de América Latina plagadas de delincuencia, los residentes observan con admiración al presidente autoritario de El Salvador. Sin embargo, el aparente éxito de Bukele no es fácil de emular. Aparte de su firme control sobre la policía y los tribunales, y de su capacidad para anular a la oposición política -algo que probablemente no ocurrirá con el próximo presidente de Ecuador-, Bukele se enfrenta a una amenaza criminal diferente.
En sus mejores tiempos, las bandas de El Salvador controlaban las comunidades, contaban con la lealtad eterna de sus miembros y ejercían una violencia extrema. Pero, en comparación con sus homólogas de los países vecinos, también eran pobres, marginales al tráfico internacional de drogas y dependían de la extorsión a las empresas locales para obtener gran parte de sus ingresos.
Por el contrario, si se toman medidas duras contra los grupos criminales financiados por el tráfico internacional de drogas, se corre el riesgo de alimentar una reacción violenta y nuevos esfuerzos de los jefes del crimen para cooptar a los funcionarios políticos y de seguridad. Un mejor ejemplo de lo que podría ocurrir en Ecuador lo ofrece México después de 2006 : cuando la administración del entonces presidente Felipe Calderón lanzó una guerra sin cuartel contra el narcotráfico, muchos líderes criminales fueron detenidos o asesinados, pero la violencia aumentó a raíz de ello.
Un uso más selectivo de la fuerza puede seguir siendo útil. Tanto en Colombia como en México se han defenestrado poderosas organizaciones criminales. Pero sin esfuerzos sostenidos para abordar la pobreza y la corrupción endémicas, las medidas de mano dura serán, en el mejor de los casos, efímeras y, en el peor, contraproducentes.
Un enfoque más prometedor, por desagradable que pueda parecer, es tratar de entablar relaciones con los propios grupos delictivos. Como se ha demostrado en Medellín y Ciudad Juárez a lo largo de las dos últimas décadas -y más recientemente en la conflictiva ciudad portuaria colombiana de Buenaventura-, las negociaciones o los pactos tácitos con los grupos delictivos para poner fin a los enfrentamientos entre ellos pueden lograr resultados reales.
Incluso antes de que comenzara la represión de Bukele en El Salvador en marzo de 2022, los acuerdos informales de su gobierno con las bandas habían reducido drásticamente la violencia. Estos acuerdos tienden a desmoronarse con el tiempo, pero, como mínimo, las autoridades ecuatorianas deberían intentarlo. En Guayaquil y a lo largo de la costa, por ejemplo, el gobierno podría forjar treguas en las zonas urbanas y persuadir a las bandas para que se desmovilicen pacíficamente, a cambio de mejores condiciones carcelarias y oportunidades económicas.
Una pieza de un puzzle mayor
Cuatro décadas de guerras contra las drogas en América Latina demuestran que no existe una solución mágica y que los éxitos rara vez duran mucho. Unas reformas más profundas y bien financiadas para depurar, profesionalizar y modernizar la policía, la fiscalía y los tribunales, así como una mayor colaboración internacional, siguen siendo, con mucho, los enfoques más eficaces para seguir la pista y detener a los delincuentes.
La estrategia de Guatemala para reducir la impunidad de los autores de delitos graves, respaldada por la ONU y donantes extranjeros hasta 2019, es un ejemplo destacado. El éxito del país a la hora de reducir la tasa de asesinatos y procesar a altos cargos corruptos, incluido un ex presidente, se basó en una campaña para reforzar la fiscalía, crear unidades de policía investigadas y aumentar las facultades de investigación, incluido el uso de escuchas telefónicas y el aumento de los incentivos para los sospechosos que delaten a sus jefes criminales.
Pero mucho depende de que los líderes y sus administraciones dispongan de recursos suficientes, así como de un amplio respaldo político. Los donantes extranjeros, como Estados Unidos y la UE, deberían empezar por ofrecer al próximo gobierno ecuatoriano un apoyo mucho mayor en materia de seguridad.
Esto podría incluir la ayuda al desarrollo de capacidades de inteligencia, el refuerzo de la seguridad portuaria y la protección y capacitación de los fiscales para hacer frente al narcotráfico y la corrupción estatal. Pero el efecto de cualquier apoyo de este tipo puede ser limitado, dado que está previsto que Ecuador se enfrente a nuevas elecciones, y a un posible nuevo cambio político, en poco más de un año.
En última instancia, la crisis de Ecuador es el resultado natural del desplazamiento de las rutas internacionales cruciales de la droga hacia ciudades y regiones incapaces de resistir los incentivos económicos del crimen organizado. Pero las luchas del país no son sólo obra suya. También se han visto agravadas por los defectos de un régimen mundial de prohibición de las drogas que, una y otra vez, anima a poderosos grupos delictivos a aprovecharse de las poblaciones más vulnerables y de las autoridades más dóciles.
Para poner fin al ciclo inmediato de violencia, la mejor esperanza del país es una segunda vuelta exitosa entre los dos candidatos ; poco después debe producirse una reforma de gran alcance de las instituciones de seguridad de Ecuador. Pero, en última instancia, la difícil situación del país es una muestra del fracaso general de los enfoques actuales de los países latinoamericanos y sus socios en Washington y en otros lugares con respecto al narcotráfico.
Hace tiempo que es necesario un replanteamiento.
